Основателем этого Дня считается Дж. Стерлинг Мортон, который в 40-х гг. XIX в. развернул кампанию по пропаганде посадки деревьев в штате Небраска (США). В 1872 г. на заседании Управления сельского хозяйства штата Дж. Мортон, занимавший должность администратора, внес предложение назначить ежегодный день, посвященный озеленению окружающей территории. Предложение было одобрено и получило широкую поддержку жителей штата: в первый День дерева было высажено около 1 млн. деревьев. В 1882 г. День дерева был объявлен официальным праздником штата, дата его приходилась на 22 апреля. Спустя почти 100 лет (в 1970 г.) День дерева был переименован в День Земли и стал проводиться по всей территории США.
Впервые как международное событие Всемирный день Земли отмечался в 1990 году.
